Oscar Arnulfo Romero wurde am 15. August 1917 in Ciudad Barrios, einem salvadorianischen Gebirgsstädtchen nahe der Grenze zu Honduras, geboren. Als Sohn eines Fernmeldearbeiters und Posthalters wuchs er in bescheidenen Familienverhältnissen auf und trat mit 13 Jahren als Internatsschüler in das Seminar von San Miguel ein.
Das Theologiestudium nahm Romero 1937 am Priesterseminar in San Salvador auf und führte es an der Gregoriana in Rom fort. Dort erhielt er 1941 das Lizenziat der Theologie und wurde im folgenden Jahr zum Priester ordiniert. 1943 brach Romero sein Doktoratsstudium ab und begann den kirchlichen Dienst in seiner Heimat.
Nach Tätigkeiten als Pfarrer, als Redakteur kirchlicher Zeitschriften und als Generalsekretär der Nationalen Bischofskonferenz wurde er 1970 zum Weihbischof und 1974 zum Titularbischof der Diözese Santiago de Maria ernannt.